水杉是杉科水杉属的多年生落叶乔木，其树干高且直，最高能长到30米以上 ，而直径则可以达到2.5米左右，小枝对生，排列成羽状，叶片为条形，长约1-2厘米左右，宽则只有1-2毫米上下，叶面呈绿色，叶背则呈浅绿色，冬季叶片会随枝条一起脱落。
水杉生长时间较长以后会从脚下冒出一些气根，学名又叫“膝状呼吸根”，从其名称来看我们就知道这些气根形状很怪异，而实际也确实如此，它们不但长得像膝盖，而且还有其它各种各样的形状，比如说有的像凳子，有的像驼峰，有的像观音，有的像罗汉，还有的像佛陀……
我曾经看过一篇新闻报道：南京栖霞区的居民发现附近水杉林里居然长出许多形似佛像的树疙瘩，于是就摆上香炉和水果来烧香祭拜这些“地上的菩萨”，殊不知它们其实只是一种自然现象而已。
水杉为什么会长膝状呼吸根呢？这主要是因为水杉通常生长于水边，在树下积水严重或者是土壤过于紧实的情况下，其根系缺少氧气无法正常呼吸，就会通过细胞分裂冒出地面，然后形成各种形状的气根来帮助自己呼吸。大家看到水杉或者是其它树木长出这样的气根不要觉得奇怪，更不要盲目迷信将其当成超自然现象，平常心对待就好。
