普通白菜简称白菜，它以莲座状的绿色叶片供蔬食，现在我国南北各地广泛栽培。两千多年来，人们依据其形态特征栽培特性、功能特点，以及产地和人文等因素，综合运用拟物、谐音和贬褒等手段，先后命名了四五十种不同的称谓。
普通白菜的主食部位是生长在短缩茎上的莲座状叶片，其叶片为圆、卵圆或椭圆形，呈浅绿或深绿色;叶柄肥厚，呈白、绿白或嫩绿色。
依据其色泽和外观特征命名，其分别获得白菜、青菜、油菜、小白菜、小油菜、大地白、普通白菜、普通小白菜和中国青菜等称谓。旧时镖行隐语称之为“雪叶子”。在栽培领域一般以白菜为首选名称，国家标准《蔬菜名称(一)》则把普通白菜列为正式名称。其拉丁文学名 Brassica chinensis 含义即为“中国青菜”。其英文名称pakchoi则源自我国广东语“白菜”的译音。而大地白的称谓则为旧时的隐语。此外“体”在古时曾用以表述草本植物的地上部，因为白菜以地上部植株供食，故而又被称为“体菜”。鉴于白菜具有极强的耐寒特性，古人比照凌冬不凋的松，把它称为“菘”或“菘菜”;结合其形态特征、栽培特性，以产地、人文因素，结合运用谐音、拟物等手段联合命名，又得到诸如白菘、白菘菜、大菘、早菘、晚菘、夏菘、夏菘菜、秦菘、阔叶吴菘和张相公菘，以及松菜、鬆菜、小松菜和松玉等古称、俗称或敬称。
其中“秦菘”称谓始见于西晋时期嵇含的《南方草木状》“松玉”的称谓则见于南宋时期林洪的《山家清供》，这一雅称是由于菘菜的叶柄洁白如玉而得名的。“张相公菘”的相关典故，还反映了公元8世纪初的唐代，我国岭南地区引种“菘菜”的一段往事。唐代武则天执政时期的长安三年(703年)，张说因获罪从首都长安被贬谪到岭南时曾把菘菜种子传播到韶州曲江(今广东韶关)。以后张说累官至中书令，被封为燕国公。后人为了纪念这一引种活动，特地把菘菜称为“张相公菘”。
在历史上，还有人比照竹笋和食用菌等肥嫩的蔬菜品类，结合运用贬褒和拟人的手法，把白菜卑称为笋奴和菌妾。其中的“奴”和“妾”都是贬义词。
普通白菜按照叶柄的色泽和外观等形态特征的区别可分成白梗和青梗两类，以及高桩和矮桩两型。其中包括:普通白菜按照叶柄的色泽和外观等形态特征的区别可分成白梗和青梗两类，以及高桩和矮桩两型。其中包括:
箭杆白:又称箭干白、箭杆菜、箭竿白，或称高桩白菜、高秆白菜、高脚白，以其株形较高、叶柄色白、其长度大于叶身、有如箭杆而得名。它属于白梗白菜的高桩类型。
矮脚黄、矮黄，以及杓(音勺)子菜、杓头菜、汤匙菜等菜品，其株形较矮;叶柄虽色白，但长度较短，有的形如汤匙，所以得名。这类菜品属于白梗白菜的矮桩类型。
慢菜有常见之含义，其叶柄扁平、翠绿，属于青梗白菜类型。
普通白菜如以幼嫩植株形态上市，人们称之为菜秧或白菜秧，“秧”即为幼苗义。有时因其体态轻盈、娇小，又称之为鸡毛菜、鹅毛菜、小白菜或细菜。
