菜薹又称薹用白菜，因以抽薹的嫩花茎和花器供蔬食，故名菜薹。其拉丁文学名的变种加词 utilis 原为“有用的”义，它所强调的是其食用价值。依据其产品的形态特征可分为青菜薹和紫菜薹两种类型，又分别称为菜薹和紫菜薹。这两类菜薹都是我国的特产蔬菜。
千余年来，人们依据这两种菜薹的食用部位及其形态特征、产地特色等因素， 有结合运用贬褒、谐音等构词手段，先后命名了20多种不同的称谓。
(1)菜薹
菜薹古称薹心菜、台心菜、胎心菜或薹菜、台菜，又称薹菜心、菜心。“薹”特指花茎,“台”或“胎”均与“薹”谐音;“心”原来可指花蕊，亦可引申为带有花的花茎。由此可知无论称“薹”还是称“心”，所强调的都是花茎部位。现在国家标准《蔬菜名称(一)》以菜薹为正式名称。
菜薹又称青菜薹，其花茎呈黄绿或青绿色，花茎叶卵形;总状花序，花冠黄色、十字形。称其为青菜薹，是因其花茎呈青绿色。由于相同的原因，它还有着绿菜薹、白菜薹、油菜薹、蜡菜薹，以及薹用白菜和白油菜薹等称谓，其中的“蜡”有油质的内涵。在南方一些适宜秋冬季节栽培的品种又有着腊菜薹和腊菜尖等俗称，那是因为农历的十二月又称为腊月。由菜心的称谓又衍生出了白菜心、油菜心、菜尖和花菜等一组别称。其中的“尖”原指特殊的人或物，可引申为植物精华所在的器官--花。
菜薹主产于华南的两广，以及香港、澳门和台湾等地区。结合产地因素还得到广东菜心、广东菜尖、广菜心、广菜尖、桂林花菜，以及大菜头和菜花等地方性的俗称。其中的“大菜头”称谓的读音与“大彩头”相谐音。广东以及广西等省区，都是我国优质菜薹的主要产区。
(2)紫菜薹
紫菜薹又称红菜薹，因其花薹呈紫红色而得名。由于相同的原因，它还得到红菜心、红油菜薹和红薹菜等俗称。紫菜薹分布在长江流域，主产于湖北武汉和四川成都等地。洪山紫菜薹就是以产地命名的称谓。其中的“洪山”位于湖北的武汉。现在人们以紫菜薹为正式名称。
