扁豆是豆科扁豆属，多年生或一年生缠绕藤本，豆类蔬菜，以嫩荚果供食用。
扁豆原产于亚洲南部，印度自古栽培。西汉开辟丝绸之路以后我国与南亚地区的交流加强。大约在公元3世纪的魏晋时期，扁豆传入我国。到了南北朝时期，陶弘景(456-536)的《名医别录》已有载录。其后苏颂的《本草图经》说:“今处处有之。”说明宋代我国中原地区已广泛栽培扁豆了。现在扁豆的栽培已遍及世界各地。经过长期的选育，扁豆形成了许多变种，其中包括在我国长期生长繁衍的紫花扁豆和白花扁豆。目前除青海和西藏等高寒地区以外，我国南北各地都有栽培。
古往今来，人们依据其食用器官的形态特征、栽培习性，以及盛产地区的名称或标识等因素，结合运用摹描、拟物、用典，以及谐音、借代等手段，先后命名了40多种不同的称谓。
扁豆的荚果扁平、宽而短，其长度约3至6厘米，宽约1至5厘米，呈绿色或紫色。由于我国习惯把那些宽而薄的物体称为“扁”，所以人们以其荚果的形态特征命名，称其为“扁豆”。为了突出其从属于草本植物的特性，运用从草(即加草字头)，及音、借代等手段命名，又得到诸如藕豆、稿豆、篇豆、匾豆、偏豆和宽扁豆等称谓。
匾豆的称谓可见于元代忽思慧的《饮膳正要》(中国书店出版社，1985年，据1934年上海涵芬楼以明代景泰本为底本的影印本)。此外明代徐光启的《农政全书》也采用此种称呼。
扁豆嫩荚的果肉肥厚，其外观颇似耳朵或弯月，其顶端又有牛角样的细喙，以上述形态特征命名，还有肉豆、猫耳朵豆、猫耳豆、猪耳朵豆、猪耳豆、老婆子耳朵豆、月亮豆、扁豆角或豆角等众多的地方俗称。扁豆角的称谓可见于明代吴承恩的著名小说《西游记》。从其第八十二回在招待唐僧的筵席上，我们可以查阅到“扁豆角江(豇)豆角，熟酱调成”等相关内容。至于“猫耳豆”和“老婆子耳朵豆”等称谓则是北京和河北唐山等地的市井俗称。
扁豆的荚果还有膨胀类型的，因此又获“膨皮豆”的异称。
由于扁豆的蔓茎具有缠绕、藤本等特性，进行人工栽培时，往往需要借助支架或篱笆才能生长，因此扁豆又获得以下一组别称:篱笆豆、篱巴豆、篱豆、沿篱豆、架豆、爬豆、树豆、藤豆、架肉豆角和凉衍豆。其中的“树”有依树攀缘的意思“篱巴”与“篱笆”谐音、同义;“衍”有繁衍义，“凉衍”特指到了秋高气爽的季节以后，扁豆会进入结荚盛期的生长习性。
其拉丁文学名的种加词lablab 也有“缠绕的”的含义。
扁豆起源于热带地区，由于它喜温而盛产于我国南方。“南扁豆”和“南豆”的称呼，由此得来。
扁豆的每个荚果含有3至6粒种子。其种子有白、黑或茶褐色;形状略扁、呈矩圆形;种脐和种脊较长，多呈白色。依据其种子的形态特征命名，扁豆又获得另一组称谓:羊眼豆、鹊豆、茶豆、眉豆、蛾眉豆、眉儿头豆、眉儿豆。
其中的“羊眼”是对其种子形象传神的比喻;“鹊”特指其种子外观黑白相间、有如喜鹊的羽毛，而“眉”和“蛾眉”则都是对其种脐和种脊的形象化描述。“蛾”或可写作“娥”或“峨”。
明末赵宦光(1559-1625)与妻子一同隐居在深山茅舍中，过着清贫的著书生活。在其所著《说文长笺》一书中，还曾介绍说:“扁豆一名扊扅豆。”
关于“扊扅”的典故出自古乐府歌《百里奚词》、古琴曲《廖歌》，以及明代传奇《廖记》。春秋时期秦国有一位名扬四海的宰相叫百里奚，相传他年轻时家境十分贫寒，后来辞别妻子，流落到楚国给人家放羊。春秋五霸之一的秦穆公听说他很有治国的才干，于是支付了五张羊皮的金钱把他赎到秦国，并委以宰辅的重任。这时百里奚的妻子也辗转来到秦国，进入相府当了奴仆。有一天相府内饮酒作乐，她毛遂自荐，一边弹琴一边唱道:“百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌，炊廖。今日富贵忘我为!”后来二人相认，夫妻团圆。其中的“伏雌”指正在孵卵的母鸡，“扊扅”读音如“演仪”，原指顶门的门闩。这段歌词的大意是说:回想起当年分别时家里十分贫困，我只好把顶门的门闩拿来当柴烧，炖母鸡给你饯行。今天你富贵荣华，当了宰相就忘了老妻我不成。后来人们用“炊扊扅”来比喻生活困苦，“扊扅”也就成为清贫的代名词，有时还用以借指曾经共患难的妻子。而“扊扅豆”则特指寻常百姓在自家庭院篱笆下栽植的扁豆。
按照花色的不同扁豆可分为紫花与白花两个变种。早在宋代对此已有记述，北宋时期苏颂的《本草图经》说:扁豆“花有紫、白两色”。南宋诗人杨万里则有“道边篱落聊遮眼，白白红红匾豆花”的诗句。诗中提到的“篱落”即指篱笆，“白白红红”道出了这两个扁豆变种在乡间小路上争奇斗艳的田园景色。
紫花扁豆又称紫扁豆，其拉丁文学名的变种加词purpureus亦有“紫花”的含义。
白花扁豆又称白扁豆，简称“白扁”，其拉丁文学名的变种加词albiforus也有“白花”的含义。由于白扁豆的种子和种脐均呈白色，五代时期的侯宁极还给它命名了一个“雪眉同气”的雅号。在这里，“雪”和“眉”分别代表种子和种脐。一般常见的是紫扁豆，它的种子和种脐是黑白两色分明、相映成趣的;而白扁豆由于“同气相求”的“相互感应”，其种子和种脐都变成白色了。以白扁豆入药，有健脾和中、化湿消暑等功能，此外它还有抑制痢疾杆菌和抗病毒的作用。它治疗痢疾的功效早在唐代孟诜的《食疗本草》一书就作过介绍。
扁豆的荚果富含豆蛋白、球蛋白等蛋白质，以及碳水化合物等营养成分。自古以来，它就是农家百姓的一种常蔬。但它还含有血球凝集素、胰蛋白酶抑制素，以及淀粉酶抑制物等“嫌忌”成分;青扁豆中含有少量氰化物，加工不当可能产生氢氰酸等有毒物质。应该采取先用冷水浸泡，然后充分炒、煮，等到熟透以后再食用。
