香菜学名为芫荽，古称胡荽，它是伞形科芫荽属，一二年生草本，香辛型、绿叶菜类蔬菜，以嫩茎叶供食用。芫荽原产于地中海及中亚地区。相传在公元前1世纪的西汉时期，从中亚沿着丝绸之路传入我国。作为一种辛香调味蔬品，现在南北各地普遍栽培。
胡荽的称谓早期可见于西晋时期张华232-300)的《博物志》。该书称:“张骞使西域，得大蒜、胡荽。”按照传统的观点说法，胡荽是依据其原产地的标识“胡”，结合运用其形态特征“荽”等两种因素联合命名的。正如李时珍在《本草纲目》中所介绍的那样:因为“其茎柔叶细而根多须，绥绥然也。张骞使西域始得种归，故名“胡荽”。其实，胡荽的称谓是根据其古伊兰语名称koswi或goswi所翻译的音译名称。
公元4世纪的上半叶，我国正值东晋十六国的混乱时期。北方的少数民族羯族首领石勒建立了后赵政权，后赵政权从公元 319 年到 351年，曾先后控制中原地区三十多年。据陆翙的《邺中记》记载:崇尚汉族文化的石勒认为“胡”字对于少数民族带有贬义，所以十分忌讳人们说“胡”，最终导致动用行政的办法下令，凡是采用“胡”字命名的事物都要改名称。在这种特定的历史背景下，有些地方因为胡荽带有浓郁的辛香气味而改称其为香菜，有些地方以其植株柔细、茎叶自然散布有致而改称蒝荽，还有的地方因其适宜于盐渍食用而称其为“盐荽”。从以上这点 三种称谓又衍生出诸如香荽、香绥、香蘀、园荽、莛荽、荽菜、延须、莛葛草、莞荽和芫荽等称呼。在这些称呼之中,“园”，以及“延”“莛”和“莞”分别是“蒝”的同音字或谐音字;“芫”读音如“言”，它是“盐”的同音字。
芫荽称谓的著录不迟于元代，元代御医忽思慧在其所著的《饮膳正要》中已把芫荽作为正式名称而列入“菜品”之中。该书问世于元文宗至顺元年(1330年)，由此可知把芫荽列为正式名称，至今已有将近七百年了。
芫荽植株的分枝力较强，生长繁盛;其须根柔软、发达，缘此还获得“满天星”“芫须”和“松须”等地方俗称。其拉丁文学名的种加词 sativum 含有“栽培”之义，有人据此曾把此菜译称为“西萨蒲”。
在维吾尔族和藏族聚居的新疆和西藏，其维语和藏语的名称分别是“引麻苏”(或“永麻苏”)和“索那”。
芫荽性温、味辛，因含癸醛，全株具有特殊气味。可充调味料，也可用以装饰、点缀，或作拼盘。芫荽的嫩茎叶和种子都有健胃消食、发汗透疹的功效。种子还可提炼芳香油。
